Antonio nacque verso il 250 da una agiata famiglia di
agricoltori nel villaggio di Coma, attuale Qumans in Egitto e verso i 18-20
anni rimase orfano dei genitori, con un ricco patrimonio da amministrare e con
una sorella minore da educare.
Non erano ancora trascorsi sei mesi dalla
morte dei genitori, quando un giorno, mentre si recava,
com'era sua abitudine, alla celebrazione eucaristica, andava riflettendo sulla
ragione che aveva indotto gli apostoli a seguire il Salvatore, dopo aver
abbandonato ogni cosa.
Richiamava alla mente quegli uomini, di cui si parla
negli Atti degli Apostoli che, venduti i loro beni, ne portarono il ricavato ai
piedi degli apostoli, perché venissero distribuiti ai poveri. Pensava inoltre
quali e quanti erano i beni che essi speravano di conseguire in cielo.
Meditando su queste cose entrò in chiesa, proprio mentre
si leggeva il vangelo e sentì che il Signore aveva detto a quel ricco: «Se vuoi
essere perfetto, và, vendi quello che possiedi, dallo ai poveri, poi vieni e
seguimi e avrai un tesoro nei cieli» (Mt 19, 21).
Allora Antonio, come se il
racconto della vita dei santi gli fosse stato presentato dalla Provvidenza e
quelle parole fossero state lette proprio per lui, uscì subito dalla chiesa,
diede in dono agli abitanti del paese le proprietà che aveva ereditato dalla
sua famiglia possedeva infatti trecento campi molto fertili e ameni perché non
fossero motivo di affanno per sé e per la sorella.
Vendette anche tutti i beni
mobili e distribuì ai poveri la forte somma di denaro ricavata, riservandone
solo una piccola parte per la sorella. Partecipando un'altra volta
all'assemblea liturgica, sentì le parole che il Signore dice nel vangelo: «Non
vi angustiate per il domani» (Mt 6, 34).
Non potendo resistere più a lungo,
uscì di nuovo e donò anche ciò che gli era ancora rimasto.
Affidò la sorella
alle vergini consacrate a Dio e poi egli stesso si dedicò nei pressi della sua
casa alla vita ascetica, e cominciò a condurre con fortezza una vita aspra,
senza nulla concedere a se stesso.
Egli lavorava con le proprie mani: infatti aveva
sentito proclamare: «Chi non vuol lavorare, neppure mangi» (2 Ts 3, 10).
Con
una parte del denaro guadagnato comperava il pane per sé, mentre il resto lo
donava ai poveri.
Trascorreva molto tempo in preghiera, poiché aveva imparato
che bisognava ritirarsi e pregare continuamente (cfr. 1 Ts 5, 17).
Era così
attento alla lettura, che non gli sfuggiva nulla di quanto era scritto, ma
conservava nell'animo ogni cosa al punto che la memoria finì per sostituire i
libri.
Tutti gli abitanti del paese e gli uomini giusti, della cui bontà si
valeva, scorgendo un tale uomo lo chiamavano amico di Dio e alcuni lo amavano
come un figlio, altri come un fratello (...)
Antonio fu probabilmente fu il primo a
instaurare una vita eremitica e ascetica nel deserto della Tebaide, e ne fu senz’altro l’esempio più stimolante e
noto, ed è considerato il caposcuola del Monachesimo.
Conoscitore profondo dell’esperienza spirituale di
Antonio, fu s. Atanasio (295-373) vescovo di Alessandria, suo amico e
discepolo, il quale ne scrisse una bella e veritiera biografia.
Alla ricerca di uno stile di vita penitente e senza
distrazione, chiese a Dio di essere illuminato e così vide poco lontano un
anacoreta come lui, che seduto lavorava intrecciando una corda, poi smetteva si
alzava e pregava, poi di nuovo a lavorare e di nuovo a pregare; era un angelo
di Dio che gli indicava la strada del lavoro e della preghiera, che sarà due
secoli dopo, la regola benedettina “Ora et labora” del Monachesimo Occidentale.
Antonio, dunque, non si ricordava del tempo
trascorso, ma ogni giorno, come se incominciasse in quel momento la vita di
ascesi, intensificava i suoi sforzi per progredire e ripeteva continuamente le
parole di Paolo: Dimentico del passato, tendo verso ciò che sta innanzi.
Ricordava anche le parole del profeta Elia che dice: È vivente il Signore alla
cui presenza io oggi sto. Osservava infatti che, dicendo « oggi », il profeta
non misurava il tempo trascorso, ma, come se ogni volta incominciasse, cercava
ogni giorno di presentarsi a Dio così come bisogna apparire a Dio: con cuore
puro, pronto a obbedire alla sua volontà e a nessun altro.
Diceva tra sé e sé:
L’asceta deve imparare sempre a ordinare la propria vita guardando a quella del
grande Elia come in uno specchio (...)
Un giorno uscì e tutti i monaci gli vennero
incontro e lo pregarono di tenere loro un discorso. Ed egli rivolse loro queste
parole in lingua egiziana.
« Le Scritture sono sufficienti alla nostra
istruzione, ma è bello esortarci vicendevolmente nella fede e incoraggiarci con
le nostre parole.
Voi, dunque, come figli, portate al padre quello che sapete e
ditemelo; io più anziano di voi, vi affiderò quello che so e che ho imparato
dall’esperienza. Per prima cosa sia questo lo sforzo comune a tutti: non cedere
all’indolenza dopo che abbiamo iniziato, non scoraggiarci nelle fatiche e non
dire: “Da molto tempo pratichiamo l’ascesi”; piuttosto, accresciamo il nostro
zelo come se incominciassimo ogni giorno.
L’intera vita dell’uomo è brevissima
a paragone dei secoli futuri, tutto il nostro tempo è niente di fronte alla
vita eterna. Ogni cosa nel mondo viene venduta secondo il suo prezzo e scambiata
con altre cose che sono di pari valore, ma la promessa della vita eterna si
compra a un bassissimo prezzo. Sta scritto: I giorni della nostra vita sono
settanta anni, ottanta se vi sono le forze e la maggior parte è pena e fatica.
Quand’anche avessimo perseverato nell’ascesi tutti gli ottanta o i cento anni,
non regneremo per cento anni, ma, invece di cento anni, regneremo nei secoli
dei secoli e, dopo aver lottato sulla
terra, non è sulla terra che otterremo l’eredità, ma riceveremo la promessa nei
cieli e, deposto il corpo corruttibile, ne riceveremo uno incorruttibile".
Dopo qualche anno di questa edificante esperienza, in
piena gioventù cominciarono per lui durissime prove, pensieri osceni lo
tormentavano, dubbi l’assalivano sulla opportunità di una vita così solitaria,
non seguita dalla massa degli uomini né dagli ecclesiastici, l’istinto della
carne e l’attaccamento ai beni materiali che erano sopiti in quegli anni,
ritornavano prepotenti e incontrollabili.
Chiese aiuto ad altri asceti, che gli dissero di non spaventarsi, ma di andare
avanti con fiducia, perché Dio era con lui e gli consigliarono di sbarazzarsi
di tutti i legami e cose, per ritirarsi in un luogo più solitario.
Così ricoperto appena da un rude panno, si rifugiò in un’antica tomba scavata
nella roccia di una collina, intorno al villaggio di Coma, un amico gli portava
ogni tanto un po’ di pane, per il resto si doveva arrangiare con frutti di
bosco e le erbe dei campi.
In questo luogo, alle prime tentazioni subentrarono terrificanti visioni e
frastuoni, in più attraversò un periodo di terribile oscurità spirituale, ma
tutto superò perseverando nella fede in Dio, compiendo giorno per giorno la sua
volontà, come gli avevano insegnato i suoi maestri.
Quando alla fine Cristo gli si rivelò illuminandolo, egli chiese: “Dov’eri?
Perché non sei apparso fin da principio per far cessare le mie
sofferenze?”
Si sentì rispondere: “Antonio, io ero qui con te e
assistevo alla tua lotta…”.
Scoperto dai suoi concittadini, che come tutti i cristiani di quei tempi,
affluivano presso gli anacoreti per riceverne consiglio, aiuto, consolazione,
ma nello stesso tempo turbavano la loro solitudine e raccoglimento, allora
Antonio si spostò più lontano verso il Mar Rosso.
Sulle montagne del Pispir c’era una fortezza abbandonata, infestata dai
serpenti, ma con una fonte sorgiva e qui nel 285 Antonio si trasferì,
rimanendovi per 20 anni.
Due volte all’anno gli calavano dall’alto del pane; seguì in questa nuova
solitudine l’esempio di Gesù, che guidato dallo Spirito si ritirò nel deserto
“per essere tentato dal demonio”; era comune convinzione che solo la
solitudine, permettesse alla creatura umana di purificarsi da tutte le cattive
tendenze, personificate nella figura biblica del demonio e diventare così uomo
nuovo.
Certamente solo persone psichicamente sane potevano affrontare un’ascesi così
austera come quella degli anacoreti; non tutti ci riuscivano e alcuni finivano
per andare fuori di testa, scambiando le proprie fantasie per illuminazioni
divine o tentazioni diaboliche.
Non era il caso di Antonio; attaccato dal demonio che lo svegliava con le
tentazioni nel cuore della notte, dandogli consigli apparentemente di maggiore
perfezione, spingendolo verso l’esaurimento fisico e psichico e per disgustarlo
della vita solitaria; invece resistendo e acquistando con l’aiuto di Dio, il
“discernimento degli spiriti”, Antonio poté riconoscere le apparizioni false, compreso
quelle che simulavano le presenze angeliche.
E venne il tempo in cui molte persone che volevano dedicarsi alla vita
eremitica, giunsero al fortino abbattendolo e Antonio uscì come ispirato dal
soffio divino; cominciò a consolare gli afflitti ottenendo dal Signore
guarigioni, liberando gli ossessi e istruendo i nuovi discepoli.
Si formarono due gruppi di monaci che diedero origine a due monasteri, uno ad
oriente del Nilo e l’altro sulla riva sinistra del fiume, ogni monaco aveva la
sua grotta solitaria, ubbidendo però ad un fratello più esperto nella vita
spirituale; a tutti Antonio dava i suoi consigli nel cammino verso la
perfezione dello spirito uniti a Dio.
Nel 307 venne a visitarlo il monaco eremita s. Ilarione (292-372), che fondò a
Gaza in Palestina il primo monastero, scambiandosi le loro esperienze sulla
vita eremitica; nel 311 Antonio non esitò a lasciare il suo eremo e si recò ad
Alessandria, dove imperversava la persecuzione contro i cristiani, ordinata
dall’imperatore romano Massimino Daia († 313), per sostenere e confortare i
fratelli nella fede e desideroso lui stesso del martirio.
Forse perché incuteva rispetto e timore reverenziale anche ai Romani, fu
risparmiato; le sue uscite dall’eremo si moltiplicarono per servire la comunità
cristiana, sostenne con la sua influente presenza l’amico vescovo di
Alessandria, s. Atanasio che combatteva l’eresia ariana, scrisse in sua difesa
anche una lettera a Costantino imperatore, che non fu tenuta di gran conto, ma
fu importante fra il popolo cristiano.
Tornata la pace nell’impero e per sfuggire ai troppi curiosi che si recavano
nel fortilizio del Mar Rosso, decise di ritirarsi in un luogo più isolato e
andò nel deserto della Tebaide, dove prese a coltivare un piccolo orto per il
suo sostentamento e di quanti, discepoli e visitatori, si recavano da lui per
aiuto e ricerca di perfezione.
Visse nella Tebaide fino al termine della sua lunghissima vita, poté seppellire
il corpo dell’eremita s. Paolo di Tebe con l’aiuto di un leone, per questo è
considerato patrono dei seppellitori.
Negli ultimi anni accolse presso di sé due monaci che l’accudirono nell’estrema
vecchiaia; morì a 106 anni, il 17 gennaio del 356 e fu seppellito in un luogo
segreto.
La sua presenza aveva attirato anche qui tante persone desiderose di vita
spirituale e tanti scelsero di essere monaci; così fra i monti della Tebaide
(Alto Egitto) sorsero monasteri e il deserto si popolò di monaci; primi di
quella moltitudine di uomini consacrati che in Oriente e in Occidente,
intrapresero quel cammino da lui iniziato, ampliandolo e adattandolo alle
esigenze dei tempi.
Fonte: S. Atanasio, "Vita di Antonio", 2. 7.
16.
Sant'Antonio Abate, il diavolo, il maialino e il fuoco
"Sant'Antonio, sant'Antonio lu nemico de lu dimonio...", recita la
filastrocca di un vecchio canto popolare dedicato al santo celebrato il 17 gennaio: Sant'Antonio Abate.
Le leggendarie e diaboliche "tentazioni di Sant'Antonio" quando si
era ritirato nel deserto della Tebaide come eremita, sono state raffigurate
dagli artisti di ogni epoca.
Sono molte leggende sulla sua vita raccontate nella "Leggenda Aurea"
di Jacopo da Varazze.
E a proposito di leggende: sapete perché viene raffigurato di solito con un
maialino ai piedi, un bastone a forma di Tau, una campanella e una fiammella in
mano?
Sant'Antonio e il fuoco agli uomini
In Sardegna, si racconta questa leggenda.
Una volta nel mondo non c'era il fuoco. Gli uomini avevano freddo ed andarono
da Sant'Antonio, che stava nel deserto, per implorarlo perchè facesse qualcosa
per loro. Sant'Antonio ebbe compassione e siccome il fuoco era all'inferno,
decise di andare a prenderlo.
Col suo porchetto e col suo bastone di férula, Sant' Antonio si presentò,
dunque, alla porta dell'inferno e bussò: - Apritemi! Ho freddo e mi voglio
riscaldare. I diavoli alla porta videro subito che quello non era un peccatore,
ma un Santo e dissero: - No, no! Ti abbiamo riconosciuto! Non ti apriamo. Se
vuoi lasciamo entrare il porchetto, ma te proprio no.
E così il porchetto entrò.
Ma appena dentro, l'animale si mise a scorrazzare con una tale furia da mettere
lo scompiglio ovunque, tanto che i diavoli, ad un certo punto, non ne poterono
proprio più. Finirono perciò per rivolgersi al Santo, che era rimasto fuori
dalla porta.- Quel tuo porco maledetto ci mette tutto in disordine! Vientelo a
riprendere.
Sant'Antonio entrò nell' inferno, toccò il porchetto col suo bastone e quello
se ne stette subito quieto. - Visto che ci sono, - disse Sant'Antonio, - mi
siedo un momento per scaldarmi. E si sedette su un sacco di sughero, proprio
sul passaggio dei diavoli. Infatti, ogni tanto, davanti a lui ne passava uno di
corsa. E Sant'Antonio, col suo bastone di fèrula, giù una legnata sulla
schiena! Ad un certo punto i diavoli, arrabbiati, esclamarono: - Questi scherzi
non ci piacciono. Adesso ti bruciamo il bastone. Glielo strapparono di mano e
ne fìccarono la punta tra le fiamme.
Il porco, in quel momento, ricominciò a buttare all'aria tutto: cataste di
legna, uncini, torce e tridenti. E i diavoli avevano un bel da fare a mettere a
posto. Non ci riuscivano e non riuscivano neppure ad acchiappare quel...
diavolo di porchetto.
- Se volete che lo faccia star buono, - disse
Sant'Antonio, - dovete ridarmi il mio bastone. Glielo restituirono ed il
porchetto stette subito buono.
Ma il bastone era di fèrula ed il legno di fèrula ha il midollo spugnoso.
Se una
scintilla entra nel midollo questo continua a bruciare di nascosto, senza che
di fuori si veda. Così i diavoli non si accorsero che Sant'Antonio aveva il
fuoco nel bastone.
Quando il Santo se ne uscì, i diavoli tirarono un sospiro di sollievo. Appena
fu fuori, Sant'Antonio alzò il bastone con la punta infuocata e la girò
intorno, facendo volare le scintille, come dando la benedizione.
E cantò: -
Fuoco, fuoco, per ogni loco; fuoco per tutto il mondo fuoco giocondo!
Da quel momento, con grande contentezza degli uomini, ci fu il fuoco sulla
Terra e Sant'Antonio tornò nel suo deserto a pregare.
E la campanella?
Qui' c'e' una spiegazione storica.
Quando nel IX secolo le reliquie di sant'Antonio furono traslate da Costantinopoli
alla Motte-Saint-Didier, in Francia, venne costituito nel centro che già
ospitava i benedettini di Mont Majeur una comunità ospedaliera laica per curare
i malati di ergotismo, un male causato dall' avvelenamento di un fungo presente
nella segala usata per la panificazione.
Il morbo era conosciuto fin dall'antichità come ignis sacer per il bruciore
che provocava.
Bruciori che, così come quelli provocati dal virus dello Herpes Zoster, si
riuscivano a lenire con il grasso della cotenna del maiale.
Quella prima comunità di "volontari" si trasformò prima in una
Confraternita e poi nell'Ordine Ospedaliero dei canonici regolari di
sant'Agostino di sant'Antonio Abate, detto comunemente degli Antoniani.
L'Ordine venne approvato nel 1095 da Papa Urbano II al Concilio di Clermont e
nel 1218 fu confermato con bolla papale di Onorio III.
Uno dei più antichi privilegi che i papi accordarono agli Antoniani fu di poter
allevare maiali per uso proprio: il loro grasso, infatti era usato come
medicamento nella cura dell'ergotismo e dello herpes zoster che vennero
chiamate perciò popolarmente "male di sant'Antonio" "fuoco di
sant' Antonio".
Il singolare allevamento avveniva a spese della comunità, che alimentava i
maialini; i quali potevano circolare liberamente fra vie e cortili portando una
campanella di riconoscimento.
E perciò in alcuni paesi dell'Italia vi è ancora l'usanza di allevare "il
porcellino di Sant'Antonio" che uno speciale comitato cittadino acquista
durante le fiere di agosto o per Santa Lucia.
Poi all'eremita egiziano si attribuì proprio il patronato sui maiali e per
estensione su tutti gli altri animali domestici.
E perciò il giorno della sua festa sui sagrati di molte chiese si benedicono
gli animali domestici di cui sant'Antonio è il patrono: cani, gattini, cavalli,
asini, ma anche usignoli, cardellini, tartarughe sono condotti dai loro padroni
in un'atmosfera di comunione da paradiso.
nella
foto: grotta di S.Antonio Abate -Egitto
Per millenni e ancora oggi, si usa nei paesi accendere
il giorno 17 gennaio, i cosiddetti “focarazzi” o “ceppi” o “falò di s. Antonio”,
che avevano una funzione purificatrice e fecondatrice, come tutti i fuochi che
segnavano il passaggio dall’inverno alla imminente primavera. Le ceneri poi
raccolte nei bracieri casalinghi di una volta, servivano a riscaldare la casa e
con apposita campana fatta con listelli di legni per asciugare i panni umidi.
1. Pisanello, Madonna tra i Santi Antonio Abate e
Giorgio, 1445 circa, National Gallery di Londra;
2. Piero di Cosimo, Visitazione con San Nicola e
Sant'Antonio Abate, 1490 circa, NationalGallery of Art, Washington;
3. Sassetta, Sant'Antonio Abate e San Paolo Eremita,
1440 circa, National Gallery of Art, Washington;
4. Diego Velázquez, Sant'Antonio Abate e San Paolo
Eremita, 1635 circa, Museo del Prado, Madrid;
5. Hieronymus Bosch, Tentazioni di S. Antonio,
1505 circa, Museu Nacional de Arte Antiga, Lisbona;
6. David Teniers il Giovane, Tentazioni di
Sant'Antonio, Museo del Prado, Madrid;
7. Paul Cézanne, Tentazioni di Sant'Antonio, 1875
circa, E. G. Bührle Collection (Svizzera).
È invocato contro tutte le malattie della pelle e
contro gli incendi. Veneratissimo lungo i secoli, il suo nome è fra i più
diffusi del cattolicesimo, anche se poi nella devozione onomastica è stato
soppiantato dal XIII sec. dal grande omonimo santo taumaturgo di Padova.
Nell’Italia Meridionale per distinguerlo è
chiamato “Sant’Antuono”.
....L'infermità più grave dell'anima, la sventura più disastrosa É il non conoscere
Dio che ha creato tutto per l'uomo e gli ha dato la mente e la parola, con le
quali, ascendendo verso l'alto, può entrare in
comunione con Lui e vivere nella chiara contemplazione del suo Volto.
- Sant' Antonio Abate -
La pace è a prezzo della moderazione dei desideri. La
ricerca di aver sotto di sè schiavi, braccianti, o di possedere armenti, per
esempio, ci rende vincolati alle preoccupazioni che queste cose producono e con
facilità siamo portati a lamentarci con Dio. Il nostro desiderare continuo ci
riempie di agitazione, ci fa muovere nell'oscurità di una vita peccaminosa e ci
impedisce la conoscenza di noi stessi.
- Sant'Antonio abate -
...La
morte, per chi sa comprenderla, è immortalità...ma per gli ignoranti,
che non comprendono, essa è solo la morte.
Non e questa morte che dobbiamo temere, ma la
perdita dell'anima che è la non conoscenza di Dio.
Questo è cosa tremenda per l'anima !
- Sant’ Antonio Abate .
